由于课题的需求和条件各不相同，因此采用的检索方法、检索途径和步骤也不一样。但针对课题和已知条件，利用相应的检索工具，按照一定的途径和方法，才能把切题文献检索出来。通常文献检索要经过以下几个步骤。
1、明确检索要求。
对课题进行仔细分析，真正了解检索意图，确定检索范围。搞清问题的真正含义，然后决定采用何种检索工具及检索方法。
2、选择检索工具。
各种检索工具均有自己的特点，应根据检索课题的要求，检索工具的特点和检索者的外语能力选择合适的检索工具。
3、选择检索途径。
在选好了检索工具以后，要认真研究检索途径确定检索提问，制定好检索策略。一般检索工具有分类、主题、著者等检索途径。可根据条件去选择，必要时还可以利用专利、分子式、结构式等条件去选择其他的检索途径。
4、查找文献线索。
将准确表达课题的检索词与检索工具中的文献标识（主题词，缩略语）进行比较后而决定切题文献，最终找出文献的出处。
5、找到原始文献。
根据文献出处找到原始文献，可以利用馆藏目录查找本馆的资料，利用联合目录查找就近的馆藏或利用网上查找难以找到的原始文献，如专利文献等。
6、原始文献的获取。
通过手工检索、机检或 Internet 网上检索所获得的文献信息，一般是文献的题录或文摘，信息量很少，不能满足读者的需要，就算是报道性文摘，也不能代替原始文献，那么如何更有效地获取原始文献？应注意以下几个方面：
（1）注意由近及远。
首先应考虑本单位的图书情报机构是否入藏了，如未入藏，则考虑靠近本单位的兄弟单位是否入藏，然后考虑离本单位较远的本地区单位是否入藏：再考虑外地有关的单位是否入藏；如果国内没有单位入藏，则要考虑向国外的哪个地方去索取。
（2）注意使用联合目录和馆藏目录。
联合目录反映了各入编馆的馆藏文献信息情况，一个单位的馆藏目录则反映了该馆文献的收藏情况，均是获取原始文献信息不可缺少的工具，必须有针对性地选用，才能达到预想的结果。
（3）注意准确无误地记录文献线索。
在查找原文的过程中碰到有部分读者有时把文献线索弄错了，这会给查找原始文献造成很大困难，要么找不到，即使找到了，也要费很多周折。所以一定要准确无误地记录下作者的姓名、文献题名、出处（刊名、年、卷、期、页码），如果是专利一定记下专利号或公开号，才能快速、准确地找到所需要的原文。
（4）注意各种缩写的还原。
索取外文一次文献时，往往会碰到刊名的缩写问题，故掌握外刊刊名的缩写规律是十分必要的。一是按照外文缩写的习惯，直接辨认，二是掌握外文刊名的缩写规则；三是拉丁语系刊名的缩写在多数检索工具中都有刊名表可供还原刊名。CA的来源索引就是查化学、药学期刊缩写的最好工具；四是非拉丁语系刊名的缩写还原，首先要用缩写工具书查出拉丁文拼写全称，然后按文种采用不同的工具书，将拉丁文拼写的刊名全称还原为原文刊名。此外还要注意其他外文线索的还原，如在各著录项目中，缩略词、首字词等可借助《英汉缩略语字典》之类的工具书将其还原。参考文献中常出现缩略语“ibid”、“idem”，则分别表示“出处同上”、“同著者”之意。
(5）注意向作者索取。
一般作者对自己的论著保存得都比较完整，如读者在国内外均找不到原文的情况下，可以直接向作者本人索取，一般都会得到大力支持，尽力设法满足需要，有时还可能获得若干篇同类文献。
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