形成
著
著也称为“作”“造”“著作”。
王充《论衡》云：造端更为,前始未有,若仓颉作也,奚仲作车也。强调的是一个前所未有，意思约等于今天的发明创造，同理，司马迁《报任安书》“仲尼厄而作春秋”“《诗》三百篇大地圣贤发愤之所为作也。”这个都指的是创造性的著作，通常来说，《史记》是继承了《春秋》的创作精神，所以常常见到“作本纪”、“作列传”的说辞，然而也有自谦之辞，在自序又有了“述历黄帝以来至太初”的说辞。
清代焦循对“作”的定义非常明确：“人未知而己先知，人未觉而己先觉，因以所先知先觉这教人。”主要强调的是原创性，综合张舜徽先生《中国文献学》来看，“将一切从感性认识所取得的经验教训，提高到理性认识以后，抽出最基本的最紧要的结论，而成为一种富有创造性的理论，这才是著作。”这就是说，一朝一夕炮制的册子，炫人耳目的标新立异也不是合格的著作。
《礼记·乐记》的说法是：“知礼乐之情者能作,识礼乐之文者能述。作者之谓圣,述者之谓明。明圣者,述作之谓也。”孔子也对自己的说法是：“述而不作，信而好古。”古人对“作”的要求仍然是很高的。
班固继司马迁《史记》作《汉书》也只是自称“述”而不称“作”，大凡要引司马迁之语，也只是说“述”而不称作。就连王充也在自己的《论衡》里写“《五经》之兴，可谓作矣。《太史公书》、刘子政序、班叔皮传，可谓述矣。”，还把自己的书称为《论》，还要再低一等，著作的标准可以说是很高的了，不过如今，《春秋》、《史记》、《汉书》、《论衡》等等都是著作，而且是优秀的著作。对于“著作”的衡量标准已经远比古人宽泛了。
述
“古已有之，有所承因”者称为述。
孔子自己说“述而不作，信而好古”，焦循则说：“已有知之觉之者，自我而损益之。或其义久而不明有明之者，有明之者，用以教人，而作者之义复明，是之谓述。”
难度虽然实际上有时候不亚于前者，但述确实名逊于作，然而，大量的传、注、义疏或者像是《文心雕龙》、《史通》这种具有开创意义的总结，现在我们还是把他们看成著作。
《诗》的毛传、郑笺、孔疏，《三礼》郑注，《春秋左传》之杜注，《水经》之郦注，《汉书》之颜注，《三国志》之裴注，价值都是很高的，著述虽有不同，高下却未必因著述之不同而论之，述的作品难度未必在著之下。
编
也称为纂或者辑，根据一定体例缀集旧文，《诗经》《楚辞》《昭明文选》《玉台新咏》《乐府诗集》……实际上，我国封建社会的几本大书都是编纂而成的，编纂本身也是大学问。
如果想要看古代文学作品，那么《诗经》《楚辞》《昭明文选》就是不二选择，如果希望找到更多亡佚的古籍文献，《太平御览》《太平广记》是不错的选择，今天的《先秦文学史参考资料》、《杜甫卷》、《红楼梦卷》等等都是有很高的学术价值的，编纂也是有高下之别的。
还有一门大学问，那就是辑佚，实际上辑佚和编纂算是同一类学问，《旧五代史》就是清朝人邵晋涵根据《永乐大典》《册府元龟》等类书辑成的，基本恢复了原貌。
张舜徽先生在《中国文献学》里认为本土古代文献就内容的来源方面进行分析，不外乎三大类，著作、编述、钞纂，也就是上述三种分类法了。
译
佛典翻译、学术翻译、文学翻译算是额外要注意的内容。
主要是看文学翻译，从早期的《佛本生故事》这种佛典文学翻译，再到近代林纾林译小说一百二十多种。
林译小说像是《黑奴吁天录》《茶花女遗事》《撒克逊劫后英雄略》《双孝子噀血酬恩记》都比较有名，茅盾认为当中的一些作品颇能保留原文情调，郑振铎比较过原文和译文也觉得情调丝毫未易，具体更多细节可以参考钱钟书《林纾的翻译》一文。
林纾虽然又和白话文新文学起过口笔争执，但白话文创作的成就人物像是鲁迅、周作人、郭沫若、茅盾、郑振铎、朱自清和钱钟书等人，都是深受过林译小说的影响的。
文献之流布
讲唱
早期的历史和文明只能靠非文字形成的口耳相传。
传说历史或者历史的传说阶段，神话和长篇史诗是比较常见的，进入阶级社会后又产生了长篇叙事诗。
本土汉族史诗不甚发达，主要得益于本土汉族史官制度发达，清晰的历史人物图像让历史去魅后，史诗就失去了作用。
藏族《格萨尔王传》、蒙古族《江格尔》、柯尔克孜族《玛纳斯》是本土三大史诗。
世界上最早的的英雄史诗是巴比伦的《吉尔伽美什》，前半部分的镇魔故事和各国史诗的相关情节类似，后半部分的洪水情节被视为《圣经》诺亚方舟的故事起源。
印度史诗《摩诃婆罗多》篇幅仅次于我国《格萨尔王传》，约莫是十万颂，中心请解释讲述婆罗多的后裔般度和俱卢族之间的18天战争，最后般若五兄弟获胜，俱卢族一百人真王，其中有几百个人物形象，另外还有两百多个插话，可以相对独立。这一史诗被称为印度古代传统文化总汇。
印度史诗《罗摩衍那》则为二万四千颂，阿逾陀城主继承人罗摩出生、结亲、流放、复国的故事，对东南亚和本土有很大影响。神猴哈努曼被视为《西游记》孙行者的原型之一。
亚美尼亚史诗《沙逊的大卫》一万一千行，讲述沙逊家族四代人影响抗击外来侵略者的故事，大卫是最具盛名的第三代。该国地处高加索南，历经过波斯、阿拉伯、土耳其人的入侵，因此《沙逊的大卫》对亚美尼亚人意义巨大，流传千年才在1938被亚美尼亚科学院语言所编订出版。
希腊史诗《伊利亚特》《奥德赛》是BC8-9世纪在小亚细亚流传的英雄短歌上被民间诗人加工传唱而成，BC3-2世纪亚历山大里亚学者编订，相传两大史诗被盲诗人荷马创作所传唱，因此并称为《荷马史诗》。
另外欧陆还有《尼伯龙根之歌》《罗兰之歌》《熙德之歌》《凯莱瓦尔（芬兰）》等……
进入较为明确的阶级社会后，更多出现的是叙事诗。
具体包括但不仅限于《孔雀东南飞》《木兰诗》《嘎达梅林（蒙古族）》《张秀眉之歌（苗族）》《阿诗玛（彝族支系撒尼人）》、《召树屯（傣族）》。
印度那边不只是史诗是口头流传的，佛经也是，僧尼教团在佛陀去世之后，以摩诃迦叶为首的五百人汇集在七叶窟诵佛法，被阿难陀诵读出来的佛经、优波离诵出来的教团戒律、摩诃迦叶诵读出来的论著，从而形成了【经律论三藏】，这是第一次结集（为了会诵而组织的僧侣大会），后来演变成大乘佛教三藏的基础，除了七叶窟五百人之外，以跋波为首的弟子则在窟外，后来演变成了小乘佛宗。
虽然整理成了文献，但即使变成了文字，也经常需要靠讲唱来传播（类似于今天的讲义和课言），像是变文、唱本还有儒家经书大抵都要多少接触这种现象，今天讲唱仍然也是很重要的文献流布方式。
镌刻
略
抄写
虽然印刷术已经出现并普及，但很多古书亡佚之后还是需要寻找残存传世的抄本。
印刷
印刷术发明于何时说法不一，欧陆有传教炼金术士发明一说，本土则有东汉、东晋、六朝、随带、初唐、中晚唐、五代、北宋说的推敲，目前来说本土印刷术发明与初唐到盛唐这段时期较为可信（可参考张秀民《中国印刷术的发明及其影响》）。
因为最早有关于唐玄奘印普贤象的事迹：唐冯贽《云仙散录》卷第五引《僧园逸录》：“玄奘以回锋纸印普贤像，施于四众，每岁五驮无余。”
摄影