检索相关文献(identifying relevant literature）是系统综述的前提。首先需要从相关的资源中找出一系列的索引(例如电子目录数据库,主要综述文章的参考献目录和期刊等）；其次，应该筛选这些文献，并获得所有可能相关研究的文并制定出最后的纳人/排除标准；另外可以在已查找到论文的参考文献月中进行二次文献检索。这样检索和获取文献的范围就会越来越全面。
一、相关文献索引
系统综述结果的准确性和有效性与文献检索是否全面直接有关。检索策略（检索词和检索的资源）将取决于所拟定的问题，所以拟定的问题准确清晰非常重要。
相关文献的索引，就是选择相关的数据库进行文献检索，然后运用“or”、“and”和“not”等逻辑运算符组成检索式，检索出问题相关的文献资料。
二、文献的管理
文献管理软件对管理参考文献有很大帮助，可以节省时间并提高工作效率。常用的软件有 Reference Manager，ProCite 和 EndNote。
文献管理软件的内置功能很容易发现重复的文献（标题和作者相同的文章被不同的杂志引用或以不同的方式出现）。这类软件的另外一个功能是通过创建用户定义领域和创建用户定义的字段，从而帮助对文献排序整理和选择。有些灰色文献可能没有直接进入主要的文献数据库。这些来源的文献可使用简单的文字处理软件管理。另外，非电子资源的检索只能是手工处理，并将这类文献手工输入索引数据库。
三、选择相关的文献
文献选择的过程包括：制定文献的选择标准，筛选所有能满足选择标准的文献，获得完整的报告，通过审查这些文献的全文，决定最后的纳入/排除标准。
四、发表偏倚
发表偏倚是指阳性研究结果比阴性研究结果发表的机会更多，发表的速度更快。而干预措施无效的研究不太可能发表或发表后被访问的机会不多。
发表偏倚也涉及报告某些违背了流行趋势的阴性结果的研究。系统综述中如发现此类偏向于报告阳性结果的或偏向于报告“异常”的阴性结果的倾向，将不可避免地夸大或低估干预措施的效果，这样会导致发表偏倚。因此，用系统化的方法来追踪未发表或访问少的研究，是避免系统综述偏倚的关键。
1）检索多个数据库：仅在少数的数据库中搜索文献更容易发生偏倚，应检索多个资料库尽可能地获取更多文献。
2）语言的限制：不能因为语言障碍而排除不同语种的文章。大量数据表明，阳性研究结果多数发表于英文期刊，非英语国家的研究者将阴性研究结果经常用母语发表在当地期刊。语言限制可能会降低总结结果的精确性。
五、检索相关文献小结
1）广泛检索减少偏倚。
2）检索词组合应遵照拟定的问题，应该检索多个资料库尽可能地获取更多的引用文献。
3）系统化方法管理文献。
4）筛选文献时，应用选择标准来检索所有可能相关文献中的全文。
5）在审查全部的文献后，再决定纳人/ 排除的标准，并记录纳人和排除标准的原因。
6）在检索中不应该使用语言限制。
7）如果可行，应用统计学方法评估发表偏倚对研究结果的影响。
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