主题词有多种表现形式，具体有标题词、叙词、单元词和关键词，它们所对应的检索语言是标题词语言、叙词语言、单元词语言和关键词语言。
（1）标题词和标题词语言
标题词是指从自然语言中选取并经过规范化处理，表示事物概念的词、词组或短语。标题词语言是先组式语言，它是通过主标题词和副标题词固定组配来构成检索标示，只能用“定型”的标题词进行表应和检索，所反映的主题概念必然受到限制。
现代科学技术主题的内容与外延越来越复杂，几乎不能用一对主、副标题词完全、确切地表达出来，因此需要补充其他的主、副标题词，结果不仅增加了标引和检索的工作量，而且还降低了标引和检索的准确性，直接影响到检索系统存储和检索的质量和效率。因此，标题词语言已经不适应现代信息资源检索系统的发展。
（2）叙词和叙词语言
叙词是指以概念为基础、经过规范化和优选处理的、具有组配功能并能显示词间语义关系的动态型的词或词组。叙词具有概念性、描述性、组配性，以及关联性、动态性和直观性。
常用的叙词语言检索工具有《汉语主题词表》、《工程索引叙词表》、《INSPEC叙词表》等。
叙词语言是后组式检索语言，它有一套完整的参照系统，能显示叙词之间的相互关系。它是经过规范化处理、可进行路基组配的一种肢体语言。它的基本性质是概念组配，概念组配是概念的分析和综合，而不是简单地依据字面意义进行组词和拆词。
（3）单元词和单元词语言
单元词又称元词，指能够用以描述所论及主题的最小、最基本的词汇单位。经过规范化的能表达信息主题的单元词集合构成单元词语言。单元词语言也是后组语言，它将一些单元词在检索执行时组织起来使用。
单元词强调单元化的组配，仅限字面组配，而且具有相对的独立性，词与词之间没有隶属关系和固定组合关系，检索时根据需要进行组配，具有灵活、自由的组配方式。但是单元词的专指度较低，词间无语义关系，对检索的查准率有较大影响，基本被叙词语言取代了。
（4）关键词和关键词语言
关键词是指出现在文献标题、文摘、正文中，对表征文献主题内容具有实质意义的语词，对揭示和描述文献主题内容是重要的、关键的语词。除了禁用词，如一些介词、副词或连词外，凡在概念上有意义的词都可以用做关键词，它确保检索用词与文献记录中的词汇完全一致。但是关键词索引不能显示其间关系，不能进行缩检和扩检，对检索效率有一定的影响。
由于其表达事物和概念的直接、准确，不受词表控制，能及时反映新事物、新概念，目前，关键词语言已被广泛地应用于计算机检索系统中，特别是一些搜索引擎都是采用关键词语言来检索。
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