在进行一项科研活动之初，选题是关键性的第一步。科研选题是整个科学研究的重要组成部分和开始阶段，它就是从战略上选择科学研究的主攻方向、确定研究课题的过程和方法。科研选题中出现的重复立项、创新性和实用性不够、科学性不强等问题，究其原因，大多与缺乏对现有文献进行全面的、科学的调查研究不无关联。
科研选题要经历文献调研、论证和再评价、确定课题等过程，科技文献知识是科学研究的基础，任何形式的科技创新离不开既有研究。一个好的研究，首先需要做好充分的文献调研，这就需要通过大量的资料收集、整理和分析。一方面，掌握与本课题相关的历史上“最高”的研究成果；另一方面，把握与本课题相关的目前的“最新”研究进展，进而在继承和借鉴已有科学成果的基础上，开拓思路、启发思维，站在学术前沿，找准研究的关键点、突破点、生长点。无论课题立项或成果鉴定，都离不开文献调研。文献调研不仅有助于保证研究课题的创新性，同时，能够避免重复性研究对科技资源的浪费和对他人知识产权的侵犯。所以，国家科技部发表的《科研活动诚信指南》强调指出：“确定研究题目前应当经过充分的文献调研，使选题具有创新性。如果不是以验证为目的，应当避免重复别人已经进行过的研究。”只有这样才能确立具有创新性的选题，产生具有质量和效益的创新性科研成果。
查阅文献是文献调研的基础环节。对研究生来说，怎样对待文献查阅呢？澳大利亚贝弗里奇在其名著《科学研究的艺术》中，建议“初学者应该请教本行中有经验的研究工作者，以了解哪些杂志对自己最为重要”。他认为：“文摘期刊总是比原期刊滞后一段时间，仅就这点而言，价值也很有限。但文摘刊物能使科学工作者了解各种不同的文献内容，对那些接触不到大量文献的人尤其可贵。”他也给导师提出建议：“在通过索引刊物和目录查找参考文献并学会使用图书馆方面，需给学生以适当的指导。”充分利用文献目录、索引和文摘等检索期刊是文献调研多快好省的有效方法，可以在不太长的时间内，涉及大量的有关文献。通过阅读已经搜集到的文献，再进一步有选择地搜集每一篇文章中所引用的参考资料，是搜集资料的另一种常用方法。这就是所谓的“顺藤摸瓜”。研究人员可以在较短的时间内，建立起自己研究工作所需要的一套资料目录。在研究工作开始的初期，对全部有关的文献做充分的研究至关重要，即使漏掉一篇重要的论文，也可能使研究工作走了弯路而浪费时间。
如今信息技术的强大功能和广泛应用，为文献调研提供了极大的便捷。文献信息的检索要保证获得的信息具有新颖性，可以选择更新速度快、内容新颖的调研信息源。要保证获得信息的完整性，就应选择来源广、文献来源级别高的数据库和检索工具，同时在检索方法上要制定科学合理的检索策略，提高查全、查准率。文献调研应注意一些基本规范，如文献应可以准确地回溯到原始出处，以符合引用的规范；对文献做分类研究并做出文献综述，当自己的选题遭遇质疑时，这些研究可以有助于解疑释惑；引用、翻译和归纳文献观点，包括引用电子资源时，也必须注意规范使用。