《演艺船》（show boat）
1927年首次在百老汇亮相的音乐剧《演艺船》被誉为“美国音乐剧史上的里程碑”，是所有文化学者、戏剧、音乐剧学者公认的奠定了美国音乐剧场表现形式的基础的作品。正是这部音乐剧揭开了美国现代音乐剧发展史的序幕，成为了美国的音乐剧史的分水岭。无论从题材还是艺术表现形式上，这部音乐剧都比以前任何一部音乐剧都具前瞻性，它的出现显露出百老汇音乐剧可以很自由地采用各种题材，尽管是受争论的议题，也可以用适当的方式来处理。其美学意义和价值都是显而易见的。就在有声电影时代来临之际，1927年由奥斯卡·汉姆斯特恩作词兼编剧，吉罗姆·科恩作曲的音乐剧《演艺船》（Show Boat），使美国音乐剧达到了一个崭新的艺术高度，改变了音乐剧的演出程序。《演艺船》的诞生使音乐剧优劣的判断标准有了很大的改观，可以说正是这部音乐剧引领了美国音乐剧艺术航程。
在这之前，音乐剧并不是靠主题的新颖和制作的品质来吸引观众，音乐剧的好坏似乎只是取决于观众笑声的大小和嘘吁声的长短。所以《演艺船》的出台无疑是冒着极大风险的。身穿美丽华服的跳舞女郎忽然变成了黑人奴隶的低吟，会产生什么样的效果？但是《演艺船》却真的成功了，它成为了美国音乐剧发展的转折点，使面临崩溃边缘的美国音乐剧的陈腔滥调有了生机。在某种程度上，可以说为20世纪30年代和40年代美国音乐剧的发展指明了道路。毫无疑问，《演艺船》是百老汇音乐剧开创先河的代表作之一，也给30年代的音乐剧发展做了一个很好的表率，还是至今仍在上演的优秀音乐剧中最早的一部。
《演艺船》的辉煌成就和巨大影响，真正确立了百老汇作为美国音乐剧创作、生产、演出、观赏中心的地位，把百老汇演剧事业推向新阶段，使百老汇音乐剧真正成型，因此被公认为美国音乐剧史上的第一座里程碑，而且这部音乐剧也是二十年代第二部上演历时超长的音乐剧，取得了连演572场的佳绩，在头两年中每周的演出票房为5万美元。
《演艺船》――美国音乐剧史上的第一座里程碑
20年代，科恩和汉姆斯特恩不约而同地感觉到百老汇音乐剧题材千篇一律，自从拜读了埃德纳·菲伯的以密西西比河上一个巡回表演的流浪剧团为背景的小说《演艺船》后，他们深深意识到终于有与其心愿相合的剧本了。他们的努力为其在音乐剧的历史上记下了成功的一页。《演艺船》之所以被称为音乐剧历史上的里程碑，首先是它以一则曲折感人的故事揭露了美国社会中敏感的种族问题，同时也以同情的态度描写了下层艺人的生活和他们的疾苦。一开始，原著小说的作者菲伯认为把这部小说搬上舞台，实在是件荒谬的事，因为这个故事横跨50个春秋的悲欢离合，又涉及到异族通婚、酗酒嗜赌、家庭矛盾、丈夫抛弃妻子、黑白混血儿的遭遇以及黑人码头装卸工的悲惨命运等内容。显然这样的主题内容与20年代的音乐剧整体美学风格格格不入，那个年代的音乐剧通常都围绕着校园趣事、长岛罗曼史展开，最严肃的也不过是一个喜爱歌舞但却穷困潦倒的漂亮女孩子一夜成为齐格菲歌舞秀中的一颗巨星，或是恋人们如何不顾世俗反对如何在不同的社会身份下步入红毯。然而在科恩和汉姆斯特恩这对年轻人的执着的精神感召下，1926年11月17日，菲伯终于把《演艺船》的舞台表演权签给了二人，并且特别注明，他们可以与齐格菲、或者其他够资格的剧场制作人接洽演出的事宜。
该剧以19世纪80年代到1927年密西西比河上一条演艺船为故事背景，讲述了长达半个世纪之久人世的悲欢离合，具有史诗一样的气魄。全剧分为两幕，第一慕开始于“棉花盛开”（Cotton Blossom）号演艺船来到密西西比河畔那彻斯（Natchez）码头，船长安迪的女儿，单纯的麦戈诺丽娅（Magnolia）与相貌英俊的流浪赌徒拉维纳尔（Ravenal）一见钟情（唱《请相信》（Make Blieve）），黑人船工乔（Joe）注意到他们之间的感情，又想到自己的身世，唱起《老人河》。此间，剧团的工程师皮特因为向演艺船上的明星茱莉（Julie）小姐献殷情，被茱莉的丈夫斯蒂夫打伤，皮特为了报复，揭发出茱莉有黑人血统，这在当时触犯了禁止不同种族通婚的法律。市长赶来逮捕斯蒂夫和茱莉，斯蒂夫划破茱莉的手，喝了茱莉的血。他问市长是否白人身上有黑人的血，他就是个黑人，市长回答，谁只要一滴黑人的血，他就是黑人。斯蒂夫说他现在身上有不止一滴黑人的血，所以也是黑人，并没有违反不同种族禁婚的法律。市长无言以对，于是下令禁止“棉花盛开”号晚上的演出。斯蒂夫和茱莉为避免拖累剧团，离开了演艺船。麦戈诺丽娅和拉维纳尔代替茱莉和斯蒂夫登台表演。当晚他们表白了爱慕之情（唱《你就是爱》（You Are Love））。第一慕结束于麦戈诺丽娅和拉维纳尔的婚礼。
第二幕开始于麦戈诺丽娅与拉维纳尔的女儿吉姆降生。拉维纳尔一家迁到了芝加哥，靠拉维纳尔的赌博过活，不久破产，全家被赶出了旅店。拉维纳尔抛弃了妻子和女儿吉姆，离家出走。麦戈诺丽娅在一家夜总会找工作时遇到了已与斯蒂夫分手的茱莉，茱莉把自己的工作让给了她。第二天晚上，也就是1899年的圣诞夜，麦戈诺丽娅在演出时与父母相见，她的演出获得了成功。二十多年之后，麦戈诺丽娅成为音乐喜剧明星。第一次世界大战之后，茱莉沦为乞丐。1927年，安迪写信邀请拉维纳尔作客演艺船，同时招来了麦戈诺丽娅和她的女儿吉姆，一家人终得团圆，已经成了百老汇的明星的吉姆表演了节目。全剧终于乔再次唱起《老人河》，这首歌是交织情节的关键，也是点睛之笔。