科研就像大航海发现新大陆一样，虽然有着相对清晰的目标，但能否实现、怎样实现、实现效果等都是难以控制的，而且，这又是由科研的内在特性决定的（所以，任何一个科研都具有这些特点），主要表现为三个方面，分别是未知性、时效性和局限性，这三个特性既是科研的压力，也是科研的动力，需要科研人员在科研的设计和实践过程中认真对待。
未知性
科研存在很强的未知性。科研的未知性无处不在，有些人刚拿到课题时，甚至连一些基本概念都不知道（比如一些刚入学的硕士研究生，之前没有接触过科研），经过一番努力将课题内容理顺后，又发现不知该如何进行研究，因为科研的本质是构建事物或事件之间新的逻辑关系，具有一定的探索性，一个科研课题到底能不能成功，往往是不够确切的，而且万事开头难，对于一些科研经历少的人来说，很容易在科研初期陷入无所适从的境地。即使经历了最初的迷茫，还会有很多问题接踵而至，比如做试验发现试验条件难以满足要求、做数值模拟发现所用软件无法实现某些特殊设计的建模要求、做调研发现样本数量始终无法达到要求等，诸如这些问题尚可以通过迂回战术予以解决，比如换一个试验条件更好的实验室、更换数值模拟软件、扩大调研区域等，然而，有一些研究在进展到一定阶段后会发现与预期目标开始偏离，甚至陷入死胡同，在这种情况下，有时可以通过排错从而及时对研究过程进行纠偏，但很多事情往往事与愿违，现实中有很多在读研究生在课题研究阶段三番五次地换课题，多是因为研究到某一程度便陷入无法获取成果的境地。因此，搞科研，一定要对其未知性及其所带来的影响有充分的心理准备和预防措施。
时效性
科研具有较强的时效性。大部分的课题研究都有时间限制，即使没有总的时间限制，也有阶段性计划要求，因为时间就是金钱，科研既然是一种具有效益的行为，必然要与时间进行赛跑。一个科研课题的立项本身就需要耗费很多的精力，但它仅标志着一个科研过程的正式开始，于是乎，科研人员要在有限的时间内完成该课题研究并取得满足目标要求的研究成果，如报告、论文、专利、软件著作权、著作等。事实上，科研的时效性根本上是这些研究成果的时效性。人的知识具有有限性，思维模式具有趋同性，所以针对同一个问题，世界上会有很多人进行研究，研究成果哪怕晚发布一天，都可能被别人抢占先机，或者应用对象被淘汰，从而效益受损，进而导致诸多麻烦，比如难以结题、无法获得资金支持等。所以，科研是一场与时间的赛跑，在保证质量的前提下，唯快不破。
局限性
科研具有一定的局限性。
首先，科研要符合科学探索的精神，所以要依靠科学的研究方法去探究具有科学性的问题。科学性指认知与现实的一致性，一个问题具有科学性指能够通过有限的认知手段反映其客观状态，研究方法的科学性指该方法具有可重复性且能够获得一致的结果。比如研究“谈恋爱对在读博士生毕业率的影响”可不可认定为科研，答案是否定的，因为“谈恋爱”是一个无法界定其边界的行为，哪些行为算恋爱行为、哪些不算恋爱行为、哪些行为是恋爱的必要行为、哪些是恋爱的非必要行为等是难以形成定论的，所以无法形成现实与认识的一致性，即无法实现科学性要求，不能认定为科研。
其次，科研要符合法律和伦理道德的要求。科研始终是社会行为，其过程和结果要能够被社会人的价值观接受才能够产生效益。社会行为指具有组织性的用于维持群体生活的行为，所以科研的目的是为了服务人类社会的生产生活、促进人类社会的发展。社会人指依靠社会关系而存在的人，所谓社会关系指人与人之间关系的总称，包括人与人的关系、人与群体的关系、人与国家的关系、群体与群体之间的关系、群体与国家之间的关系等，所以社会人必然是存在于某一群体中的人，受到该群体主流价值观的约束。比如克隆研究是不是科研，因情况而定，如果是克隆人体的某一组织或器官，该行为可以被人类社会的价值观接受，具有市场推广价值，可认定其为科研；但如果是克隆一个胎儿，该行为不被人类社会的价值观接受，超越法律和伦理道德的底线，失去市场推广价值，即使它会产生对科学探索有益的结果，也不能认定为科研。
第三，科研要产生具有现实可观性的和具有效益性的产品。一个科研过程的研究结果可以是假想的，但是要能够依靠现有的技术手段予以实现，所以科研必须依赖现有的技术手段、物力、人力等资源去创造产品，不是百分之百能够实现的假想不能认定为科研成果。比如关于宇宙飞船的研究，有的人设计得天马行空，但无法依靠现有资源予以实现，不能认定其为科研。有人会提出疑惑，爱迪生发明灯泡时在灯丝上试验上百次都失败了，如果最后他没有成功，难道这些失败过程不算作科研吗？如果算作科研，没有形成现实可观的产品；如果不算科研，由于最后成功了，该过程具有假想的可实现的研究成果？此处，需要区分的是，爱迪生的数百次试验不是重复试验，而是独立试验，因为灯丝的材料始终在发生变化，所以如果将这几百次试验（包含成功的试验）认定为一组试验过程，则该过程是科研，如果不包含成功的试验或单就某一次失败的试验而言，并认为它没有产生具有效益性的产品，不能算作科研。