SCI是Science Citation Index（科学引文索引）的三个单词的首字母组合而成，是美国科学情报研究所（Institute for Scientific Information，ISI）出版的一种世界著名的综合性科技引文检索刊物。创刊于1963年，当时为年刊，1966年改为季刊，1979年改为双月刊。经过多年的发展和完善，SCI已从开始时单一的印刷型发展成为功能强大的电子化、集成化、网络化的大型多学科、综合性检索系统，被列为国际著名检索系统之首。
SCI根据来源期刊数量划分为SCI和 SCI-E。SCI指来源期刊为3700多种的SCI印刷版和SCI光盘版(SCI Compact Disc Edition,SCI CDE)，SCI-E（SCI Expanded）是SCI的扩展库，2010年收录期刊6623种，可通过国际联机或因特网进行检索。SCI内容涉及科技领域150多个学科，主要门类可归为数学、物理学、化学、生物学、微生物学、农业、分子生物学与遗传学、临床医学、神经学、药学、计算机科学、生态与环境等，所被收录的期刊称为SCI源期刊，在该期刊上发表的论文称为SCI文章。
SCI报道的核心内容不是原始文献，而是原始文献所附的参考文献。它通过先期的文献被当前文献的引用，来说明文献之间的相关性及先前文献对当前文献的影响力。主要由“引文索引”（Citation Index)，“来源索引”（Source Index)，“轮排主题索引”（Permuterm Subject Index）等部分组成。
从1975年开始，美国科学情报研究所在SCI的基础上，每年出版上一年度的《期刊引用报告》(Journal Citation Reports， JCR），根据SCI源期刊所发表论文的情况，以布拉德福（Bradford SC）文献离散律理论、加菲尔德(Garfield E）引文分析理论为主要基础，通过大量的引文进行统计，对其收录的期刊采用定量和定性多种严格而科学的方法筛选，依次对每年入选的期刊进行评价和调整，从而它所收载的都是集中了各学科高质量优秀论文精粹的期刊，全面覆盖了世界最重要、最有影响的研究成果。
由于SCI收录的论文主要是自然科学研究的领域，所以SCI指标主要适用于评价自然科学研究成果。科学研究主要成果的表现形式是学术论文，而基础研究成果是通过基础研究论文所承载的内容是否推动科学知识进展表现出来的。
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