到了东周，王政不纲，原始封建政治的观念早已有所变 动，诸侯渐竞霸业，时代趋势促使才智之土的思想奔放，形成文化思想的再度变革，致使传统一贯的道统分家。于是百家竞起，有的挟学术思想以游说诸侯，博取领导与权位；有的以讲授生徒影响社会，造成风气，因此形成自春秋、战国以至秦、汉初期，达三四百年之久的学术自由风气。
其间最著名的，后世所称道家的代表人物及有著述的，如老子、列 子、庄子、杨朱等；所称儒家的代表人物，如孔子、曾参、 子思、孟子、荀子等，各有著述。他如以墨翟为中心代表的墨家；以孙子、吴起等辈为代表的兵家；以邹衍之流为代表 的阴阳家；以申不害、韩非等人为代表的法家；以惠施、公 孙龙之俦为代表的名家；擅长纵横捭阖、钩距长短之术的以鬼谷子为标榜，如苏秦、张仪等辈，也都能独树一帜，各执牛耳，而称为纵横家。甚之农、工、商、学、杂说等，亦皆 有专长学可以名家。犹如现代的学术分科，都可以专精一门而得博士以名家相类似。其实，春秋、战国时期的诸子百家，实际就是中国上古传统文化中道家一贯的分脉。
司马迁著《史记》，自称祖述太史公的思想，以道家为主，应是指传统文化中儒、道并不分家的道家，但取以老子为代表的道 家思想而已，其最明显而被后世人们所忽略的证据，在他所著述的《史记》的体例中可以见到，即他独以孔子传记列为世家，却将老、庄、申、韩合并作为列传，并对这四个人的生平，也只略记大意而已。后世的道家与道教，虽然推尊 老、列、庄三子为教主，为真人，实际上，它是综罗了上古 与三代文化思想，统摄周、秦以来的道家、墨家、阴阳家、 兵家、杂家、医药、方伎等诸子百家之学，融合成为一个宗 教而又异乎一般宗教的道教，可谓大有类同司马迁推崇传统 道学的精神。
当春秋、战国期间，向来传统一贯的道学，已演变成各 主所见、各立门户的情况，从此独树一帜，以学术名家的风 气因而开展。故由上古以来，观察宇宙自然的科学家等，在高谈理论的各家学派之外，其专门从事天文、地理、医药、 养生等的科学研究者，便在诸子百家以外，与杂家会合，自成流派。但在古代轻视自然科学的技术观念之下，一律受到 鄙视，而名之谓“方伎之士”。其实，这类方伎之士，便是后世神仙思想的渊源，也就是后来道教中心思想的精粹。
此辈以中国原始科学家见称的方伎之士，有的从研究宇宙人生问题着手，认为一个人可以用各种修炼方法，修到长生不老而 变成神仙，最后进而与天地同休、日月同寿的境界，此等观 念，便在北方燕、齐各国朝野之间普遍流行。如齐威宣王与 燕昭王，都曾受到这种学说的影响，而使人人海远求蓬来、 方丈、瀛洲三神山之举，这些都是有史可征的先期神仙事头。 有的如齐人邹衍，以阴阳五行的学说研究天文，倡海内有儿 洲之说，被人视为迂怪不经。又有燕人羡门之属，主以万不 修炼金石，服之便成为神仙，使形销尸解，可以依比于鬼神的伎术，也都未能被当时社会所肯信，因此后来燕、齐之士， 亦极少有能尽传其术的。大凡初期从事科学的研究者，必受世人的嗤笑与轻视，亦为古今中外一例的事实。然而当时流 行于南方的玄秘思想，如列子、庄子等人所提出的神人、真 人、仙人的人格升华而成神化的学说，实早已受到方士神仙 思想的影响。但在北方的方士道家，比较偏重丹药养生；南方 的道家，却以精神超脱、养生适性为主；至于两者合流的神仙 方术，实在秦汉之后，故若推论道家神仙方士的学术，渐次演 变为后世道教的雏形，当以周代中叶为合理的肇始时期。